Le projet controversé de l’Arabie Saoudite: The Line

Depuis quelques années, l’Arabie Saoudite se développe de manière exponentielle sous les applaudissements et les critiques. Leur projet phare du moment ? The Line.

The Line s’intègre dans le cadre d’un projet de plus grande ampleur nommé NEOM. 

Annoncé en octobre 2017 par le prince héritier Mohammed Ben Salamane (MBS), NEOM est un projet de zone économique indépendante prévue dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite, dont la première partie devrait être inaugurée en 2030. 

Les secteurs économiques ciblés englobent un large éventail d'entreprises de technologie de pointe, de recherche et de valeurs telles que l'environnement, la santé, les sports, l'alimentation, la mobilité, le tourisme, le divertissement, la culture et la mode.

Pour faire court, NEOM c’est 30 fois la taille de New York City, avec un budget de 500 milliards de dollars, qui a pour but d’offrir une qualité de vie exceptionnelle en plein désert Saoudien. 

The Line, c’est une partie du méga projet NEOM

Annoncée en janvier 2021 par MBS, The Line suscite une attention internationale toute particulière, autant pour ses promesses d'être une ville verte que pour son allure pour le moins spéciale. Comme son nom l’indique, elle serait une ville construite entièrement sur la longueur et la hauteur. De plus de 100 kilomètres de long, 500 mètres de haut et 200 mètres de largeur, The Line est un projet d’une envergure vertigineuse.

Plongeons dans le projet un peu plus en profondeur

MBS projette de construire une ville verte, avec des transports en commun pouvant amener les citoyens d’un bout à l'autre en moins de 20 minutes (pas besoin donc de voitures). La ville serait neutre en carbone grâce aux ressources entièrement recyclées, avec des jardins suspendus et une électricité entièrement renouvelable. Pas de rues, mais des blocs de résidences avec des restaurants, hôpitaux, écoles et une multitude d’autres services à moins de 5 minutes à pied. 

Le système de sécurité promet aussi des miracles: une ville sûre grâce à une présence constante de caméras de sécurité et d'intelligence artificielle. Une smart city.

MBS espère attirer jusqu'à 9 millions d'habitants dans The Line, pour faire de son pays un hub mondial d’exports et d'imports, une économie en puissance:

“C’est le but principal de NEOM, [...] d’augmenter la capacité de l’Arabie Saoudite, attirer plus de citoyens et plus de gens en Arabie Saoudite. Et puisque que nous faisons cela à partir de rien, pourquoi devrions-nous imiter les villes habituelles?” déclare MBS (The Guardian).

Pour faire court, The Line c’est un projet de ville verte et sécurisée, permettant à l’Arabie Saoudite de devenir indépendante des énergies fossiles comme le pétrole, ainsi que de booster ses actifs internationaux.

Sur papier, le projet semble certes ambitieux, mais aussi très prometteur en termes de respect de l'environnement et de qualité de vie. Pourtant, de nombreuses critiques fusent sur les réseaux sociaux et dans les journaux du monde entier. 

Pour commencer, The Line est un projet d’une centaine de kilomètres de long dans le désert. Ce simple fait suscite de nombreuses interrogations : qu’en est-il des populations locales? Il se trouve que l’endroit est occupé par une tribu bédouine, les Howeitat, vivant depuis des centaines d'années dans cette partie du désert. De nombreuses accusations sont dirigées contre le gouvernement Saoudien, incluant la déportation forcée de milliers de bédouins hors de leurs habitations. Plus inquiétant encore, selon de nombreuses sources de part et d’autre du monde, trois hommes, Shadli, Ibrahim et Ataullah al-Howeiti auraient été condamnés à mort en 2022 par le parquet antiterroriste Saoudien pour avoir refusé l'éviction. De plus, le frère de l’un des trois hommes était un militant tué en 2020 par les forces saoudiennes pour avoir posté sur Internet une vidéo s’opposant ouvertement au projet et dénonçant les actes des autorités contre la population locale. Ces événements ouvrent donc sur la question éthique du projet : construire une cité ultra moderne oui, mais à quel prix?  

Une autre question se pose sur le projet, quant à la vie sociale dans la ville et les lois. Le système judiciaire de l’Arabie Saoudite est basé sur la Sharia qui est un ensemble de normes et règles régissant la vie religieuse, politique, sociale et privée, parfois appelée la loi islamique. Elle est appliquée plus ou moins sévèrement dans les pays musulmans.

En revanche, NEOM et par conséquent The Line, seraient gouvernées par leur propre système légal et judiciaire, différent de celui du reste du pays. On peut donc penser que les lois seront plus souples. L’attention internationale que The Line suscite pourrait permettre à MBS d'alléger certaines lois, comme l’interdiction de l’alcool ou le code vestimentaire strictes, pour attirer les étrangers à investir et s’installer. Pourtant, The Line serait pourvue de caméras de surveillance et de reconnaissance faciale permettant une surveillance étroite dans les espaces publics. Alors, à quel point la cité serait-elle un endroit libre? Ce n’est pas un secret que nombre s’interrogent sur la surveillance de masse déjà utilisée dans beaucoup de pays où les libertés individuelles sont restreintes, comme la Chine. Alors si The Line en est pourvue, il se pourrait bien que la vie ne soit pas aussi libre que MBS voudrait faire croire. 

Enfin, c’est la faisabilité même du projet qui est souvent remise en question. The Line est un projet gigantesque et pourtant est prévu habitable pour 2030. Alors, comment ? Sur le plan technique, tout porte à croire que ce délai pourrait être réaliste. En effet, The Line serait constituée de modules autonomes, chacun contenant tout ce dont nous avons besoin dans la vie quotidienne et assemblés les uns derrière les autres, comme des Lego, selon l'intensité de la demande. D’ailleurs, des images de drones ont confirmé que le projet était déjà en construction. Mais regardons du côté de la faisabilité écologique. Le projet de construction de The Line pourrait ne pas être aussi eco-friendly que The Line elle-même. En effet, l’Arabie Saoudite doit trouver des ressources pour la construction et alimenter le chantier en énergie. Comment acheminer des matériaux, machines, ouvriers et outils jusqu’au milieu du désert dans un royaume qui dépend presque entièrement des énergies fossiles, en respectant la neutralité carbone ? Dur à imaginer. Si MBS affirme que la faune et la flore seront préservées à 95%, il est difficile de croire qu’une ligne faite de deux écrans de verre infranchissables pourra épargner l'environnement autour. Enfin, une fois construite, faire fonctionner la ville n’est pas une maigre tâche. Eau et électricité renouvelable à travers des éoliennes, panneaux solaires et désalinisation, des déchets à recycler, tout cela pour une population de 9 millions d’habitants, et dans le désert à partir de rien. Tout porte à croire que le projet est d’une envergure peut-être un peu trop grande.

Alors, The Line est un projet de ville futuriste coûtant des milliards de dollars en plein milieu du désert, qui présente de nombreux avantages. Une cité eco-friendly, une qualité de vie jamais vue avant, un niveau de sécurité impressionnant, The Line fait de nombreuses promesses au monde entier. Pourtant, la réalité n’est sûrement pas aussi étincelante que sur papier, ou sur le site officiel de NEOM. De multiples problèmes peuvent s’accumuler lors de la construction, incluant un chantier pas si écolo et des conflits entre autorités saoudiennes et populations locales. Pourtant, la ville pourrait bien être habitable dans une dizaine d’années, bloc par bloc. Si The Line s’avère être un succès, le futur de la civilisation humaine pourrait prendre un autre tournant, dans des villes ressemblant aux films de science-fiction.